Nieve cerca de Santiago: cada vez más arriba…

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(5 de febrero de 2015) Análisis de René Garreaud, Subdirector del (CR)2, Profesor del Departamento de Geofísica de la Universidad de Chile.

La altura de la línea de nieve durante este verano en la cordillera de Chile central alcanzó su nivel más alto (>5000 m) desde que se iniciaron los registros satelitales, el año 2001. Durante esta década observamos una disminución del área nival relacionada con el incremento de temperatura y disminución de precipitación, que podría tener un impacto importante en la provisión de agua dulce durante los meses más secos del año.

La altura de la línea de nieve (ALN) corresponde al nivel sobre el cual el terreno está cubierto de nieve. Por ejemplo, si ALN=3200 m, usted debería ascender sobre esa altura para poder tirarse en trineo. En Chile central, la ALN desciende durante los meses de invierno debido al paso de tormentas frías que depositan nieve hasta unos 2400  m de altura. Durante la primavera la nieve comienza a derretirse -generando un incremento en el caudal de los ríos Andinos- y la ALN asciende llegando a un máximo cercano a los 4800 m en enero y los siguientes meses.

Empleando datos del sensor MODIS a bordo del satélite TERRA, se ha podido determinar la ALN en distintas cuencas de Chile central a nivel diario desde el año 2001 (detalles y datos en: http://dgf.uchile.cl/rene/MODIS/). La línea y símbolos azul en la Figura 1 muestran el valor medio de ALN en enero durante los últimos 15 años, donde es evidente la tendencia al ascenso de este nivel. Mientas a comienzo de la década del 2000, la ALN de verano fluctuaba en torno a los 4400 m, durante enero del 2015 la ALN superó los 5000 m, el valor más alto dentro del registro MODIS.

Como el área de una cuenca hidrográfica disminuye con la altura, una mayor ALN significa una menor superficie nival disponible para entregar agua a través de su derretimiento. Consideremos la cuenca del río Maipo en El Manzano, con una superficie total de unos 5000 km2. Cerca de un 8% de esta superficie se encuentra sobre los 4400 m, pero sólo un 2% sobre los 5000 m. De esta forma, la elevación de la ALN durante la década pasada representa una reducción del área nival de un 75%, como se muestra gráficamente en la Figura 2.

El marcado aumento de la ALN en Chile central puede ser explicado por el incremento de temperatura (línea roja en la Figura 1) y la disminución de las precipitaciones (línea verde en la Figura 1), aunque la contribución relativa de estos elementos aún no es conocida. Otro tema de investigación es cómo la tendencia en la ALN afecta (y afectará) a los caudales de los ríos de esta región. Tal vez la pérdida progresiva del área nival está resultando en un aporte adicional de agua en los meses de verano y otoño, pero tal hipótesis debe ser validada mediante el análisis de la información climática, hidrológica y glaciológica disponible en esta región.

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Figura 1. Evolución de la altura de la línea de nieve durante enero en la cuenca del río Maipo (Chile central, línea azul), temperatura promedio máxima del año anterior (línea roja) y precipitación acumulada el año anterior (línea verde)en Quinta Normal (Santiago).

 

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Figura 2. Mapa topográfico de Chile central, con indicación del nivel de 2400 m (altura de la línea de nieve promedio durante invierno), 4400 m (altura de la línea de nieve en enero del 2001, línea azul) y 5100 m (altura de la línea de nieve en enero 2015, línea roja).