José Barraza, comunicaciones Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2), y Laura Gallardo, Profesora titular, Depto de Geofísica, Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile e investigadora adjunta del CR2
Cuando hablamos de calentamiento global surgen diversas dudas y preguntas, como: “¿por qué si el planeta se está calentando hay inundaciones en algunos lugares del mundo o se observan días muy fríos en el invierno?” o “¿por qué está lloviendo más y de manera más extrema?” Estas son preguntas válidas y en este Análisis CR2 intentaremos abordarlas y hacer un breve repaso de las instituciones y acuerdos que abordan este fenómeno global.
De acuerdo con el último informe del Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC, por su sigla en inglés): “Las actividades humanas, principalmente a través de las emisiones de gases de efecto invernadero, han causado inequívocamente el calentamiento global, con una temperatura superficial global que alcanzó 1,1 °C por encima de la de 1850-1900 en el periodo 2011-2020”. Es decir, el calentamiento global se refiere al aumento de la temperatura media de la superficie terrestre desde la época preindustrial, considerando como referencia de dicho período a los años entre 1850 y 1900.
Indicador del aumento de temperatura en Santiago en el periodo 1855-2024. Fuente: https://showyourstripes.info/l/southamerica/chile/santiago
¿Por qué ocurre el calentamiento global?
En la atmósfera terrestre, y también de otros planetas, existen gases que son capaces de absorber y reemitir radiación electromagnética (luz) infrarroja. Esto es, en ondas más largas que las de la luz visible para los humanos y más corta que las de microondas (las mismas del horno microondas). Más formalmente, la radiación infrarroja o termal tiene longitudes de onda entre 0,75 micrómetros (µm) y 1.000 µm. De hecho, todo aquello que tiene una temperatura mayor al cero absoluto (-273 °C) emite radiación electromagnética y, si lo hace en el rango infrarrojo, se habla de radiación termal. Pues bien, el sol emite radiación electromagnética sobre un amplio espectro de longitudes de onda, pues su temperatura es muy alta, alrededor de 6.000 °C. Más o menos de la mitad de la radiación o energía que llega desde el sol calienta la superficie terrestre y esta, al calentarse, alcanza una temperatura media típica de unos 15 °C, que da lugar a radiación en el espectro infrarrojo (Figura 1). Los gases de efecto invernadero (GEI) absorben esta radiación y la reemiten en todas las direcciones.
Ahora, nuestra atmósfera naturalmente contiene muchos GEI, como el vapor de agua, el ozono, el metano y el dióxido de carbono, entre otros. De hecho, sin el efecto invernadero ocasionado por estos gases, la temperatura media del planeta sería alrededor de -18 °C. De modo que, gracias al efecto invernadero, nuestro planeta es menos hostil. ¿Cuál es el problema entonces? El problema es que, desde la Revolución Industrial, cuando se empezó a usar carbón (y aceleradamente desde la segunda guerra mundial), la quema de combustibles fósiles (que naturalmente habrían estado guardados por miles o millones de años lejos de la atmósfera) y el cambio de uso de suelos, ha aumentado significativamente la abundancia de GEI en la atmósfera. El nivel de hoy de dióxido de carbono es alrededor de 426 partes por millón (ppm), mientras que en la época industrial andaba por las 280 ppm. Algo parecido ha ocurrido con el metano (CH4), que hoy es cerca de 2,6 veces mayor de lo que era en la época preindustrial cuando solo alcanzaba unos 722 partes por billón. También ha ocurrido en el caso del óxido nitroso (N2O), el ozono y otros agentes que actúan calentando las capas cercanas a la superficie del planeta.
Esquematización del efecto invernadero. Adaptado de: www.meted.ucar.edu/nwp/model_physics/print.htm
Hasta ahora hemos hablado de lo que le pasa al planeta en promedio. Pero los GEI que hemos agregado a la atmósfera, y cuya abundancia sigue aumentando, resultan en desequilibrios entre la energía que entra y sale del sistema. Todo esto se manifiesta en cambio regionales y locales por doquier. A ello también contribuye el cambio de uso de suelo, incluyendo la tala o la instalación de ciudades de cemento con pocas áreas verdes. Y ello no solo se expresa en temperaturas distintas, sino que también en precipitaciones distintas, intensidad de las tormentas, duración de las sequías, etc.
En otras palabras, el desequilibrio energético hace que el clima comience a cambiar, y esto es lo que llamamos cambio climático de origen humano. Si miramos los 4.500 millones de años de historia del planeta, su clima siempre ha cambiado, incluso antes de que los seres humanos (Homo sapiens) apareciéramos. Así que sí, ha habido cambios en el clima antes, lo distinto es la rapidez de los cambios desde la Revolución Industrial y que se deben a nuestras actividades. Algunos cambios bruscos del pasado ocurrían sobre tiempos de 2.000 años, en cambio, los actuales son sobre décadas y muy aceleradamente. Ello hace de adaptarse y mitigar un gran desafío sociotécnico.
Este fenómeno global es el que ocasiona el aumento del nivel del mar, la reducción de los glaciares, el derretimiento de hielo ártico y antártico, eventos extremos, entre otros impactos que ocurren, algunos en cascada y que no siempre se pueden predecir.
Un ejemplo de eventos extremos: los megaincendios
Cuando ocurren megaincendios (incendios superiores a las 10.000 hectáreas), generalmente se atribuyen al cambio climático. ¿Por qué? En primer lugar, hay que decir que los incendios en Chile son, en un 99,7 %, iniciados por las personas (CONAF). Sin embargo, las condiciones extraordinarias de baja humedad del aire, vientos intensos y altas temperaturas facilitan la propagación de los incendios, haciéndolos más extremos. Además, si ocurren en zonas donde la vegetación es inflamable, su intensidad se agudiza.
El Informe a las naciones Incendios en Chile: causas, impactos y resiliencia del Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia CR2, indica que el cambio climático ha propiciado años más secos y más olas de calor, contribuyendo al “secamiento y/o mortalidad de la vegetación, alargamiento de la temporada de incendios, y una mayor incidencia de condiciones climáticas proclives a incendios extremos y destructivos” (p. 4).
El mismo documento estima que el cambio climático ha contribuido, aproximadamente, en un 20 % el área total quemada entre 1985 y 2016 en la zona centro-sur, y que las proyecciones a futuro indican que la temperatura en este territorio podría aumentar entre 0,7 y 1,3 °C en verano, y una reducción de las precipitaciones entre un 10 y un 20 % por lo que los incendios serían más destructivos.
El arribo de las instituciones y tratados por el clima
Como una manera de evaluar el estado del conocimiento del cambio climático y caracterizar las medidas que pudieran servir para abordarlo, en el año 1988 se creó el IPCC de la mano de la Organización Meteorológica Mundial, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, y fue refrendado por la Asamblea General de las Naciones Unidas el mismo año, y cuya misión quedó establecida en su resolución número 43, denominada “Protección del clima global para las generaciones humanas del presente y el futuro”.
Desde entonces, el IPCC ha desarrollado seis informes de evaluación para proporcionar evidencia científica a los Gobiernos para que formulen políticas públicas relacionadas al clima. Al mismo tiempo, ha generado informes especiales que abordan temas específicos del cambio climático como por ejemplo qué es distinto entre un mundo de 1,5°C y uno de 2,0°C más cálido que el período preindustrial.
En 1992 se crea la Convención Marco de las Naciones Unidas para el Cambio Climático (UNFCCC, por sus siglas en inglés), que busca que distintos países cooperen a nivel internacional contra el cambio climático. Junto con la UNFCCC nace la Conferencia de las Partes (COP), instancia de decisión que reúne anualmente a todos los países miembros de la UNFCCC y cuya primera sesión se celebró en Berlín en el año 1995.
Es en este contexto internacional que se crea el Protocolo de Kyoto, firmado en 1997, pero que entró en vigor en el año 2005 y cuyo primer periodo inició en el 2008. Este tratado tuvo como objetivo que más de 30 países disminuyeran sus emisiones de GEI y que informaran de sus progresos.
En tanto, en el año 2015 se celebró la COP21 donde se concretó el Acuerdo de París, uno de los tratados de mayor importancia a nivel internacional y jurídicamente vinculante, que estipula que la temperatura global no suba más de 2 ° C, e idealmente menos de 1,5 °C, en comparación con los niveles preindustriales, y que llama a los países a hacer lo máximo de acuerdo con sus circunstancias nacionales.
En suma, los gases de efecto invernadero, cuya abundancia ha aumentado desde la época preindustrial, especialmente el dióxido de carbono, son principalmente responsables de mantener o “atrapar” una mayor cantidad de energía cerca de la superficie terrestre, dando lugar a un alza de la temperatura media de la superficie del planeta. El desequilibrio entre la energía que entra y sale del sistema provoca el cambio climático, conclusión avalada por la abundante evidencia actual. Y es por esto que los países buscan evitar el calentamiento global y el cambio climático a través de tratados internacionales. Lo que hagamos hoy determina el clima que tendremos mañana.
Referencias
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IPCC, 2023: Climate Change 2023: Synthesis Report. Contribution of Working Groups I, II and III to the Sixth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change [Core Writing Team, H. Lee and J. Romero (eds.)]. IPCC, Geneva, Switzerland, 184 pp., doi: 10.59327/IPCC/AR6-9789291691647.
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UNFCCC. ¿Qué es el Acuerdo de París? UNFCCC. El Acuerdo de París | CMNUCC
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