Los incendios forestales han aumentado en todo el mundo durante las últimas décadas, en parte debido a las sequías prolongadas, que se espera continúen aumentando por el cambio climático.

Otro de los principales forzantes es la variabilidad de las condiciones meteorológicas y climáticas. La variabilidad climática surge principalmente de los cambios en la circulación atmosférica en conexión con modos planetarios como El Niño y la Oscilación Antártica.

El estudio de los forzantes de los incendios es clave para comprender las relaciones e interacciones entre los diferentes procesos naturales y sociales. Los factores sociales incluyen la ignición por causas humanas, la regulación y la capacidad de enfrentar los incendios, el cambio de uso de suelo y la configuración del paisaje que determina la inflamabilidad, y la carga de combustible y la continuidad. El fuego tiene un impacto importante en la estructura y funcionamiento del paisaje y del ecosistema, en los ciclos hidrológicos y biogeoquímicos, y en la generación de emisiones.

El aumento en la ocurrencia de incendios en el centro y sur de Chile queda demostrado por las 600 mil hectáreas quemadas durante el verano de 2016 y 2017. Estos incendios afectaron nueve veces el área anual promedio afectada durante el período 1985-2015. El estudio de este evento puede tomarse como un modelo de investigación donde los forzantes claves se llevan a sus extremos (es decir, sequía prolongada, temperaturas extremadamente altas, paisaje dominado por plantaciones, carga de combustible y continuidad).

Comprender el fuego también es relevante para informar e interactuar con los tomadores de decisiones de los sectores público y privado responsables de la prevención y extinción de incendios, y de orientar la gestión forestal para promover paisajes menos homogéneos, más resistentes y resilientes.