José Barraza, divulgador científico del Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia CR2.
Editado por: Duncan Christie, académico del Instituto de Conservación, Biodiversidad y Territorio de la Universidad Austral de Chile e investigador CR2; Ariel Muñoz, director del Centro de Acción Climática PUCV e investigador CR2; e Isadora Schneider-Valenzuela, del Laboratorio de Dendrocronología y Estudios Ambientales PUCV
Cuando pensamos en el Norte Chico de Chile uno tiende a imaginar un paisaje semiárido amplio y de grandes historias, como pueblos originarios, antigua minería y aquellos trenes que circulaban por ese vasto territorio, cuyas vías y durmientes hoy yacen abandonados cuales testigos de un pasado lleno de vida.
Son estos durmientes de madera los que investigadores e investigadoras decidieron examinar mediante dendrocronología con el objetivo de conocer su historia patrimonial y comprender el clima del pasado, cuyos resultados se publicaron en un artículo científico en la revista Scientific Reports de la editorial Nature, el que resumiremos en este Análisis CR2.
Nuevos “archivos” ambientales
La dendrocronología es la disciplina científica que se dedica a estudiar los anillos de crecimiento de los árboles y su papel como archivos ambientales. Dependiendo del grosor de estos anillos, se puede datar la edad de los árboles, piezas de madera y reconstruir el clima del pasado. En este sentido, los árboles sirven como “testigos” para documentar la variabilidad y cambios en el clima de la antigüedad, comportándose como archivos climáticos de largo plazo (proxies).
Para el caso del estudio mencionado, se utilizaron maderas de durmientes de trenes abandonados en el Norte Chico, los cuales fueron construidos con robles (Nothofagus obliqua) del norte de la Patagonia. Cabe señalar que varias especies de Nothofagus de los bosques templados de Sudamérica se han utilizado para reconstrucciones climáticas (Aravena et al., 2002).
Los durmientes, provenientes de los bosques templados del sur del país, se produjeron a finales del siglo XIX y durante el siglo XX bajo una intensa explotación y degradación de bosques longevos para la construcción a gran escala de vías férreas a lo largo de Chile y la exportación de durmientes al extranjero.
Al sur del desierto de Atacama se ubican kilómetros de vías férreas abandonadas con durmientes fabricados con estos robles, durmientes que se encuentran en excelente estado de conservación producto del clima semiárido. Viendo esto, se determinó que podrían ser valiosos para estudiar el clima del pasado.
Con esto en mente, se identificaron tramos abandonados de la línea ferroviaria gracias a la base de datos de www.amigosdeltren.cl, y se seleccionaron durmientes de tres localidades del Norte Chico: Ovalle, Alcaparrosa y Chinchillas (Figura 1).
Figura 1. (A) Paisaje típico del Norte Chico, (B,C,E) vías férreas abandonadas desde donde se obtuvieron las muestras de durmientes de robles, (D) esquema de un tronco de roble para elaboración de durmientes, (F) detalles de anillos de robles de crecimiento anual contenidos en un durmiente, (G) bosques de Nothofagus de la Región de Los Ríos, (H) antiguo patrimonio ferroviario del Norte Chico formado por antiguas estaciones, túneles e infraestructura abandonada. Fuente: Schneider-Valenzuela et al. (2025).
De cada sitio de muestreo se obtuvo un mínimo de 15 durmientes en buen estado de conservación y se analizaron sus anillos en laboratorio. Para determinar si estos servían como archivos climáticos y ambientales de largo plazo, se realizó un cruce de información cronológica con patrones de crecimiento de anillos de robles vivos del sur de Chile (Figura 2A). Con ello se lograron datar o fechar las muestras de anillos de crecimiento provenientes de los durmientes. Para corroborar estas dataciones, se comparó también el nivel de radiocarbono de los durmientes con la curva del hemisferio sur de radiocarbono para el período conocido como el “pico de la bomba”, el cual es el período de detonaciones nucleares masivas ocurridas durante la Guerra Fría y que ha quedado registrado globalmente en los anillos de árboles de ese período (Figura 2B).
Figura 2. (A) Datación de muestras de anchos de anillos de durmientes del ferrocarril (líneas de colores) y series de ancho de anillos de robles vivos del norte de Patagonia (líneas plomas). (B) Comprobación de dataciones comparando la señal del “pico de la bomba” en muestras de anillos de los durmientes del ferrocarril y la curva del hemisferio sur. Fuente: Schneider-Valenzuela et al. (2025).
Como resultado, se obtuvo una curva de crecimiento de roble compuesta por madera de durmientes y árboles vivos que se extiende entre los años 1534-2020. Esta información se comparó con datos climáticos de estaciones de precipitación y temperatura, reconstrucciones climáticas en base a ancho de anillos de otras especies, y datos históricos de crónicas, documentos y revistas obtenidas de bibliotecas, archivos y museos de ciudades del centro-sur de Chile.
Todas estas relaciones indicaron una muy buena correspondencia entre el tamaño de los anillos de crecimiento de los durmientes de robles y la ocurrencia de años secos y lluviosos durante el pasado. Así, estos durmientes abandonados del Norte Chico emergen como archivos climáticos de la antigüedad y, al mismo tiempo, como testigos del impacto humano de la explotación de los bosques nativos del norte de Patagonia y de la detonación masiva de bombas nucleares durante la Guerra Fría.
Este estudio revela que las antiguas vías del ferrocarril abandonadas constituyen un patrimonio cultural que permite no solo contribuir a develar la historia climática y socioambiental de nuestro país, sino también conectar el pasado industrial de Chile con esfuerzos contemporáneos sobre el estudio del Cambio Global.
Referencias
Aravena, J. C., Lara, A., Wolodarky-Franke, A., Villalba, R., & Cuq, E. (2002) Tree-ring growth patterns and temperature reconstruction from Nothofagus pumilio (Fagaceae) forests at the upper tree line of southern Chilean Patagonia. Rev. Chil. Hist. Nat. 75, 361–376. https://doi.org/10.4067/S0716-078X2002000200008.
Schneider-Valenzuela, I., Muñoz, A. A., Christie, D. A., Klock-Barría, K., Solari, M. E., Madariaga-Burgos, M., … & González, M. E. (2025). Woody legacies of railroad ties from the Southern Atacama Desert used to strengthen Nothofagus obliqua tree-ring chronologies from Northern Patagonia. Scientific Reports, 15(1), 1-19. https://www.nature.com/articles/s41598-025-93018-0#Fig5