Policy brief CR2 | Los desafíos ante la contaminación atmosférica en la bahía de Quintero-Puchuncaví

Las zonas contaminadas por alta concentración industrial, también conocidas como zonas de sacrificio, imponen enormes desafíos sociales y representan un tema no resuelto en Chile y a nivel mundial. Una de estas áreas es la bahía de Quintero-Puchuncaví, que desde 1955 ha concentrado diversas actividades relacionadas a la fundición de cobre, generación de energía, y almacenamiento y distribución de combustibles y productos químicos. Como resultado, la zona de Concón-Quintero-Puchuncaví, actualmente se encuentra saturada por material particulado fino (MP2.5) y ha experimentado episodios dramáticos para la salud humana asociados a compuestos azufrados como el dióxido de azufre (SO2). Además, en los últimos años se han sumado eventos relacionados a la industria de combustibles líquidos y gaseosos.

En esta bahía, los instrumentos de gestión ambiental disponibles no han logrado reducir la exposición de la población a contaminantes atmosféricos peligrosos de manera eficaz. Sin ir más lejos, en lo que va del año 2023 se han reportado 728 consultas médicas por síntomas asociados a la presencia de hidrocarburos en el aire (Ministerio de Salud, 2023). A modo de ejemplo, en mayo de este año se registraron 177 casos tras elevados niveles de hidrocarburos no metánicos (NMHC) que alcanzaron 6 mil partes por billón en la atmósfera de Quintero, es decir, más de 70 veces el valor promedio de la ciudad en 2023.

En este sentido, se debe recordar que en respuesta a las intoxicaciones masivas de 2018 que causaron 1370 atenciones de urgencia (Ministerio de Salud, 2018), el Ministerio del Medio Ambiente promulgó este año la norma primaria de calidad del aire[1] para el compuesto orgánico volátil benceno (Ministerio del Medio Ambiente, 2023), cuyo objetivo es proteger la salud de la población respecto de la exposición a este contaminante cancerígeno que, además, afecta al sistema inmune.

Por lo tanto, la zona de Concón-Quintero-Puchuncaví enfrenta diversos desafíos que incluyen la implementación y actualización de este tipo de instrumentos de gestión de gran importancia para la comunidad, cuya credibilidad depende, en parte, de las estructuras de gobernanza y participación efectiva de los actores. En la actualidad, estos instrumentos de gestión ambiental son la nueva Red de Monitoreo de Calidad del Aire para las Comunas de Concón, Quintero y Puchuncaví, la implementación de la norma primaria de calidad de aire para el compuesto orgánico volátil benceno y la red de alerta temprana del polo industrial Quintero-Puchuncaví.

En este contexto, el Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia CR2 puso a disposición de la comunidad sus capacidades científicas y tecnológicas para contribuir a la comprensión de los episodios de calidad de aire asociados a compuestos orgánicos volátiles (COVs) que afectan a la ciudad de Quintero. Para ello se realizaron campañas de mediciones en periodos de invierno y verano en el año 2022 con el objetivo de estudiar contaminantes atmosféricos no regulados y los regímenes meteorológicos que influyen en la ocurrencia de episodios de contaminación atmosférica en la bahía de Quintero-Puchuncaví. A continuación, se presentan los principales hallazgos, conclusiones y recomendaciones de esta campaña.

Conclusiones

La evidencia científica recogida durante la primera parte del estudio (campaña de verano), realizada entre el 4 y 28 de enero de 2022, permitió demostrar que ciertos COVs emitidos por procesos industriales de petróleo y gas en la zona de Concón-Quintero-Puchuncaví, están asociados a malestares experimentados por las y los residentes de Quintero.

En términos generales, Quintero experimentó buena calidad de aire durante el mes de enero. Sin embargo, esta condición favorable fue interrumpida por elevados niveles de COVs medidos en tiempo real:

• Altos niveles de COVs livianos (propeno/ciclopropano, butenos) y aromáticos (benceno, tolueno y etilbenceno/xilenos) emitidos desde unidades de procesamiento de petróleo y gas, bajo vientos débiles del norte y noroeste (es decir, procedentes de la bahía), impactaron Quintero, lo cual causó quejas por olores molestos (Figura 1).
• Altos niveles de COVs oxigenados (fenol, furano y cresoles) bajo un viento fuerte desde el suroeste también impactaron a ciudad de Quintero. En este caso, los síntomas incluyeron dolor de cabeza y mareo (Figura 2).
• El polo industrial ubicado en la bahía no es la única fuente responsable de los episodios de contaminación. En este sentido, fuentes industriales ubicadas al sur de Quintero también pueden transportar masas de aire contaminado debido al viento predominante desde el sur.

Figura 1. Serie de tiempo de COVs correspondiente al evento del 11 de enero de 2022 (en minutos promediados a partir de mediciones de un segundo). El panel de la izquierda muestra COVs ligeros y el de la derecha COVs aromáticos. Fuente: Elaboración propia.

Figura 2. Serie de tiempo de COVs oxigenados correspondiente al evento del 18-19 de enero de 2022 (en minutos promediados a partir de mediciones de un segundo). Fuente: Elaboración propia.