(7 de agosto de 2014) Por René D. Garreaud, Sudirector del (CR)2 y Académico del Departamento de Geofísica, Universidad de Chile.
Como es habitual durante el invierno, luego del paso del último sistema frontal una masa de aire frío y seco se establece sobre Chile central, causando heladas en los valles interiores. La figura adjunta muestra precisamente esta situación mediante una imagen térmica obtenida por el satélite AQUA durante una madrugada post-frontal.
Cada pixel (de aproximadamente 250 m x 250 m) ha sido coloreado de acuerdo a la temperatura superficial, tomada a las 5 AM de la noche, siendo una buena aproximación de la temperatura del aire en contacto con esta. Los pixeles en blancos son aquellos en que una nube sobre ellos impide la detección de la temperatura superficial. Para mayor claridad se han superpuesto los contornos topográficos de 10, 900 y 1800 metros de altura, y los límites urbanos de las principales ciudades.
Las zonas afectadas por heladas (temperatura superficial menor a 0°C, colores celeste y azul) se concentran en las partes más bajas del valle central (entre 400 y 500 metros) y luego reaparecen sobre la cordillera de Los Andes, por encima de los 1500 metros de altura. Entre estas dos bandas altitudinales frías, existe un zona relativamente templada que alcanza un máximo cercano a los 10°C en torno a los 1000 metros de altura, tanto sobre la cordillera de la Costa (por ejemplo Altos de Cantillana) como sobre los contrafuertes de la cordillera de Los Andes. Esta variación de temperatura con la altura define una inversión térmica como se ilustra en el gráfico de temperatura versus altura al costado derecho del mapa.
Otro rasgo interesante que muestra la imagen térmica, es la existencia de una isla calórica en Santiago. El centro de la ciudad registra temperaturas cercanas a los 5°C que contrastan con las temperaturas bajo cero en la periferia (especialmente en el sector de Lampa al poniente de Santiago). Aunque una parte de esta diferencia de temperatura se explica por el efecto altitudinal, el contraste térmico se debe principalmente a la existencia de fuentes de calor en el interior de la ciudad y diferencia entre la superficie urbana y rural.